home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 041690 / 0416250.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.3 KB  |  134 lines
  1. <text id=90TT0951>
  2. <title>
  3. Apr. 16, 1990: Home Is Where The Venom Is
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Apr. 16, 1990  Colossal Colliders:Smash!             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. VIDEO, Page 85
  13. Home Is Where The Venom Is
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Domestic life takes a drubbing in TV's anti-family sitcoms
  17. </p>
  18. <p>By Richard Zoglin
  19. </p>
  20. <p>     "Ah, home sweet hell." It's Al Bundy of Married...With
  21. Children arriving at his doorstep, which in fact does resemble
  22. the gates to Dante's Inferno. Conversation in the Bundy family
  23. is a torrent of verbal abuse. "This is a home, not a
  24. restaurant," insists Al's wife Peg, after he demands his
  25. supper. "I know," he snaps. "If it was a restaurant, we'd have
  26. a clean bathroom."
  27. </p>
  28. <p>     The Conner household on Roseanne is hardly an abode of peace
  29. and contentment either. Mom has a constant chip on her shoulder--about her job, her housework, her nagging kids. "They're all
  30. mine," she says in a moment of reflection after a Thanksgiving
  31. get-together. "Of course, I'd trade any one of them for a
  32. dishwasher."
  33. </p>
  34. <p>     Now comes TV's latest hit family, The Simpsons. Here the
  35. characters are animated but still a grungy, bickering lot.
  36. "Sometimes I think we're the worst family in town," says Dad
  37. gloomily. His solution is to drag his brood to a therapist, who
  38. hooks them up to electrodes as part of behavior-modification
  39. treatment. Result: they start giving one another electric
  40. shocks.
  41. </p>
  42. <p>     After nearly four decades of sweet, wholesome TV clans, from
  43. Father Knows Best to The Cosby Show, a new clutch of
  44. anti-family sitcoms is exploring the squalid underbelly of
  45. domestic life. And making a killing. ABC's Roseanne is the No.
  46. 1-rated show on TV. The Simpsons, on the Fox network, is a
  47. smash mid-season success; it and Fox's Married...With
  48. Children, airing back-to-back on Sunday nights, have jumped
  49. into the Nielsen Top 20, an unprecedented triumph for TV's
  50. fourth network.
  51. </p>
  52. <p>     The anti-family shows aren't against the family, exactly,
  53. just scornful of the romantic picture TV has often painted of
  54. it. Was Dad once a pillar of wisdom and understanding? In the
  55. new shows he is either a slob or an oaf. Did Mom used to be the
  56. nurturing guardian of home and hearth? Now if she even knows
  57. how to put a roast in the oven, she could sear it with her
  58. sarcasm. TV kids have always been mischievous, but now they are
  59. bratty and disrespectful as well. Standards of decorum have
  60. gone out the window too: Dad burps out loud at the dinner table;
  61. a kid snaps photos of his mom shaving her underarms.
  62. </p>
  63. <p>     Why is America tuning in? One reason may be the refreshing
  64. dose of real-world grit these shows provide. "With Ozzie and
  65. Harriet, everyone felt guilty," says Barbara Cadow, a
  66. psychologist at U.S.C. School of Medicine. "With these new
  67. programs, we see that we're doing all right by comparison."
  68. Alvin Poussaint, associate professor of psychiatry at Harvard
  69. Medical School and an adviser to The Cosby Show, suggests that
  70. these shows, with their exaggerated nastiness, are an "outlet
  71. for people who feel, yeah, they really would like to knock the
  72. kid in the head, but they know it's wrong."
  73. </p>
  74. <p>     TV family comedies, of course, have always depended on
  75. domestic discord and jokey put-downs for humor. A few of them,
  76. like The Honeymooners and All in the Family, have focused on
  77. grumbling working-class households. But their barbs were rarely
  78. aimed at the institution of the family. Archie Bunker may have
  79. railed at Edith and argued politics with Meathead, but the
  80. domestic bonds remained rock solid. Roseanne's whiny wisecracks,
  81. on the other hand, protest a setup that forces Mom to work
  82. during the day to help win the bread, then come home at night
  83. to cook it. The message, writes Barbara Ehrenreich in the New
  84. Republic, is that "Mom is no longer interested in being a human
  85. sacrifice on the altar of `pro-family values.'"
  86. </p>
  87. <p>     Those values are shredded completely in Married...With
  88. Children. The matriarch of this clan is a slothful shrew who
  89. never does a lick of housework. Dad is an insensitive lout who
  90. picks his toes and spends his happiest hours on the toilet
  91. seat. The oldest daughter is a floozy who can barely count to
  92. ten. Their repartee is drenched with venom. (Al wants to take
  93. Peg bowling for her birthday. "Come on," he says, "this'll be
  94. the first birthday you begin in an alley.") Gross and funny in
  95. roughly equal measure, Married...With Children turns the
  96. TV family into a vicious cartoon.
  97. </p>
  98. <p>     The Simpsons, a real cartoon, is actually much closer to
  99. recognizable human life. Family members are not depraved or
  100. offensive, just a little dim. Homer, the father, works at the
  101. local nuclear power plant and gets no respect at home. His wife
  102. Marge, her blue hair piled into an otherworldly beehive, is a
  103. scratchy-voiced simp. The only real live wire is Bart, a bratty
  104. fourth-grader whose vocabulary includes such bons mots as "Eat
  105. my shorts." Created by cartoonist Matt Groening, The Simpsons
  106. has a good deal of savvy wit. One episode, in which Bart is
  107. mistakenly labeled a genius, sharply parodies a class for
  108. gifted children, where a "learning coordinator" leads the grade
  109. schoolers in discussions about free will and paradox. The
  110. Simpsons, however, is strangely off-putting much of the time.
  111. The drawings are grotesque without redeeming style or charm
  112. (characters have big beady eyes, beaklike noses and spiky
  113. hair), and the animation is crude even by TV's low-grade
  114. standards.
  115. </p>
  116. <p>     Still, ratings keep going up, and Simpsons merchandise, from
  117. T-shirts to key chains, is flying off the shelves. Obviously,
  118. these raffish losers have struck a chord. Maybe it is because,
  119. for all their grumbling, this misfit family sticks together in
  120. the end: the camaraderie of the downtrodden. There's something
  121. oddly touching about the sight of five Simpsons lurking in the
  122. bushes, spying on neighbors in their living room. "They
  123. actually enjoy talking to each other!" marvels Marge. Or of
  124. Homer encouraging his son before sending him off to class: "One
  125. day, you may achieve something that we Simpsons have dreamed
  126. about for generations. You may outsmart someone." In the world
  127. of the anti-family show, parents learn to think small.
  128. </p>
  129.  
  130. </body>
  131. </article>
  132. </text>
  133.  
  134.